Conclusion

Depuis ce jour, mon petit maître Jacques sembla m'aimer plus encore. Moi, de mon côté, je fis mon possible pour me rendre utile et agréable, non seulement à lui, mais à toutes les personnes de la maison. Je n'eus pas à me repentir des efforts que j'avais faits pour me corriger, car tout le monde s'attacha à moi de plus en plus. Je continuai à veiller sur les enfants, à les préserver de plusieurs accidents, à les protéger contre les hommes et les animaux méchants.
Auguste venait souvent à la maison ; jamais il n'oubliait de me faire sa visite, comme il l'avait promis, et chaque fois il m'apportait une petite friandise : tantôt une pomme, une poire, tantôt du pain et du sel que j'aimais particulièrement, ou bien une poignée de laitues ou quelques carottes ; jamais enfin il n'oubliait de me donner ce qu'il savait être de mon goût. Ce qui prouve combien je m'étais trompé sur la bonté de son coeur, que je jugeais méchant parce que le pauvre garçon avait été quelquefois sot et vaniteux.

Ce qui me donna la pensée d'écrire mes Mémoires, ce fut une suite de conversations entre Henri et ses cousins. Henri soutenait toujours que je ne comprenais pas ce que je faisais, ni pourquoi je le faisais. Ses cousines, et Jacques surtout, prenaient le parti de mon intelligence et de ma volonté de bien faire. Je profitai d'un hiver fort rude, qui ne me permettait guère de rester dehors, pour composer et écrire quelques événements importants de ma vie. Ils vous amuseront peut-être, mes jeunes amis, et, en tout cas, ils vous feront comprendre que, si vous voulez être bien servis, il faut bien traiter vos serviteurs ; que ceux que vous croyez les plus bêtes ne le sont pas autant qu'ils le paraissent ; qu'un âne a, tout comme les autres, un coeur pour aimer ses maîtres, être heureux ou malheureux, être un ami ou un ennemi, tout pauvre âne qu'il est.

Je vis heureux, je suis aimé de tout le monde, soigné comme un ami par mon petit maître Jacques ; je commence à devenir vieux, mais les ânes vivent longtemps, et, tant que je pourrai marcher et me soutenir, je mettrai mes forces et mon intelligence au service de mes maîtres.

FIN

J’ai illustré ce roman de photos personnelles prises pour la plupart à la Cabanerie et lors de manifestations ânières, une partie de ces photos appartiennent à mon amie, Dany.

Un grand merci à elle pour m’avoir fait découvrir ce roman de la Comtesse de Ségur et m’avoir donné envie de le partager avec vous.

Je remercie également ceux et celles d’entre vous qui ont lu mes articles et laissé de petits commentaires.

Kri, j’ai enfin fini d’encombrer ta communauté, pour l’instant ...  

Pour finir, voici encore quelques photos de Dany qui sera heureuse de les voir publiées ici.

Pour tout ce qu'ils nous apportent, les ânes méritent que nous les aimions.

XXV - La réparation

Pendant que je cherchais en vain ce que je pouvais faire pour témoigner mon repentir à Auguste, les enfants se rapprochèrent de la place où je réfléchissais tout en broutant l'herbe. Je vis qu'Auguste restait à une certaine distance de moi, et qu'il me regardait d'un air méfiant.
Pierre :—Il fera chaud aujourd'hui, je ne crois pas qu'une longue promenade soit agréable. Nous ferons mieux de rester à l'ombre dans le parc.
Auguste :—Pierre a raison, d'autant que depuis la maladie dont j'ai manqué mourir, je suis resté faible, et je me fatigue facilement d'une longue course.
Henri :—C'est pourtant Cadichon qui a été la cause de ta maladie, tu dois lui en vouloir ?
Auguste :—Je ne crois pas qu'il l'ait fait exprès, il aura eu peur de quelque chose sur le chemin ; la frayeur lui aura fait faire un saut qui m'a jeté dans cet affreux fossé. Ainsi, je ne le déteste pas ; seulement...
Pierre :—Seulement quoi ?
Auguste, rougissant légèrement :—Seulement j'aime mieux ne plus le monter.
La générosité de ce pauvre garçon me toucha, et augmenta mes regrets de l'avoir si fort maltraité.
Camille et Madeleine proposèrent de faire la cuisine ; les enfants avaient bâti un four dans leur jardin ; ils le chauffaient avec du bois sec qu'ils ramassaient eux-mêmes. La proposition fut acceptée avec joie ; les enfants coururent demander des tabliers de cuisine ; ils revinrent tout préparer dans leur jardin. Auguste et Pierre apportèrent le bois ; ils cassaient chaque brin en deux et en remplissaient leur four.
Avant de l'allumer, ils se rassemblèrent pour savoir ce qu'ils allaient servir pour leur déjeuner.
—Je ferai une omelette, dit Camille.
Madeleine :—Moi, une crème au café.
Elisabeth :—Moi, des côtelettes.
Pierre :—Et, moi, une vinaigrette de veau froid.
Henri :—Moi, une salade de pommes de terre.
Jacques :—Moi, des fraises à la crème.
Louis :—Moi, des tartines de pain et de beurre.
Henriette :—Et moi, du sucre râpé.
Jeanne :—Et moi, des cerises.
Auguste :—Et moi, je couperai le pain, je mettrai le couvert, je préparerai le vin et l'eau, et je servirai tout le monde.
Et chacun alla demander à la cuisine ce qu'il lui fallait pour le plat qu'il devait fournir. Camille rapporta des oeufs, du beurre, du sel, du poivre, une fourchette et une poêle.
—Il me faut du feu pour fondre mon beurre et pour cuire mes oeufs, dit-elle. Auguste, Auguste, du feu, s'il vous plaît.
Auguste :—Où faut-il l'allumer ?
Camille :—Près du four ; dépêchez-vous, je bats mes oeufs.
Madeleine :—Auguste, Auguste, courez à la cuisine me chercher du café pour ma crème que je fouette ; je l'ai oublié ; vite, dépêchez-vous.
Auguste :—Il faut que j'allume du feu pour Camille.
Madeleine :—Après ; allez vite chercher mon café : ce ne sera pas long, et je suis pressée.
Auguste partit en courant.
Elisabeth :—Auguste, Auguste, il me faut de la braise et un gril pour mes côtelettes ; je finis de les couper proprement.
Auguste, qui accourait avec le café, repartit pour le gril.
Pierre :—Il me faut de l'huile pour ma vinaigrette.
Henri :—Et moi, du vinaigre pour ma salade ; Auguste, vite de l'huile et du vinaigre.

Auguste, qui rapportait le gril, retourna en courant chercher le vinaigre et l'huile.
Camille :—Eh bien ! mon feu, c'est comme ça que vous l'allumez, Auguste ? Mes oeufs sont battus, vous allez me faire manquer mon omelette.
Auguste :—On m'a donné des commissions ; je n'ai pas encore eu le temps d'allumer le bois.
Elisabeth :—Et ma braise ? où est-elle, Auguste ? Vous avez oublié ma braise !
Auguste :—Non, Elisabeth, mais je n'ai pas pu : on m'a fait courir.
Elisabeth :—Je n'aurai pas le temps de faire griller mes côtelettes ; dépêchez-vous, Auguste.
Louis :—Il me faut un couteau pour couper mes tartines. Vite un couteau, Auguste.
Jacques :—Je n'ai pas de sucre pour mes fraises ; râpe du sucre pour mes fraises ; râpe du sucre, Henriette ; dépêche-toi.
Henriette :—Je râpe tant que je peux, mais je suis fatiguée ; je vais me reposer un peu. J'ai si soif !...
Jeanne :—Mange des cerises ; moi, aussi, j'ai soif.
Jacques :—Et moi donc ? je vais en goûter un peu ; cela rafraîchit la langue.
Louis :—Je veux me rafraîchir un peu aussi ; c'est fatigant de faire des tartines.
Et voilà les quatres petits qui entourent le panier de cerises.
Jeanne :—Asseyons-nous ; ce sera plus commode pour se rafraîchir.
Ils se rafraîchirent si bien, qu'ils mangèrent toutes les cerises ; quand il n'en resta plus, ils se regardèrent avec inquiétude.

Jeanne :—Il ne reste plus rien.
Henriette :—Ils vont nous gronder.
Louis, avec inquiétude :—Mon Dieu ! comment faire ?
Jacques :—Demandons à Cadichon de venir à notre secours.
Louis :—Que veux-tu que fasse Cadichon ? il ne peut pas faire qu'il y ait des cerises quand nous avons tout mangé !
Jacques :—C'est égal ; Cadichon, mon bon Cadichon, viens nous aider ; vois notre panier vide, et tâche de le remplir.

J'étais tout près des quatre petits gourmands. Jacques me mettait le panier vide sous le nez pour me faire comprendre ce qu'il attendait de moi. Je le flairai et je partis au petit trot ; j'allai à la cuisine, où j'avais vu déposer un panier de cerises, je le pris entre mes dents, je l'emportai en trottant et je le déposai au milieu des enfants encore assis en rond près des noyaux et des queues de cerises qu'ils avaient mis dans leur assiette.
Un cri de joie accueillit son retour. Les autres se retournèrent tous à ce cri, et demandèrent ce qu'il y avait.
—C'est Cadichon ! c'est Cadichon ! s'écria Jacques.
—Tais-toi, lui dit Jeanne ; ils sauront que nous avons tout mangé.
—Tant pis, s'ils le savent ! répondit Jacques. Je veux qu'ils sachent aussi combien Cadichon est bon et spirituel.
Et, courant à eux, il leur raconta comment j'avais réparé leur gourmandise. Au lieu de gronder les quatre petits, ils louèrent Jacques de sa franchise, et donnèrent aussi de grands éloges à mon intelligence.

Pendant ce temps, Auguste avait allumé le feu de Camille, la braise d'Elisabeth ; Camille faisait cuire son omelette, Madeleine finissait sa crème, Elisabeth grillait ses côtelettes, Pierre coupait son veau en tranches pour y faire un assaisonnement, Henri tournait et retournait sa salade de pommes de terre, Jacques faisait une bouillie de ses fraises et de sa crème, Louis achevait une pile de tartines, Henriette râpait son sucre qui débordait le sucrier, Jeanne épluchait les cerises du panier, Auguste, suant, soufflant, mettait le couvert, courait pour avoir de l'eau fraîche pour rafraîchir le vin, pour embellir l'aspect du couvert avec des bateaux de radis, de cornichons, de sardines, d'olives. Il avait oublié le sel, il n'avait pas songé aux couverts ; il s'apercevait que les verres manquaient ; il découvrait des hannetons et des moucherons tombés dans les verres, dans les assiettes. Quand tout fut prêt, quand tous les plats furent placés sur la nappe, Camille se frappa le front.
—Ah ! dit-elle. Nous n'avons oublié qu'une chose : c'est demander à nos mamans la permission de déjeuner dehors et de manger de notre cuisine.
—Courons vite, s'écrièrent les enfants, Auguste gardera le déjeuner.
Et, s'élançant tous vers la maison, ils se précipitèrent dans le salon où étaient rassemblés les papas et les mamans.
La présence de ces enfants rouges, haletants, avec des tabliers de cuisine qui leur donnaient l'air d'une bande de marmitons, surprit les parents.
Les enfants, courant chacun à leur maman, demandèrent avec une telle volubilité la permission de déjeuner dehors, qu'elles ne comprirent pas d'abord la demande. Après quelques questions et quelques explications, la permission fut accordée, et ils retournèrent bien vite rejoindre Auguste et leur déjeuner. Auguste avait disparu.
—Auguste ! Auguste ! crièrent-ils.
—Me voici, me voici, répondit une voix qui semblait venir du ciel.
Tous levèrent la tête et aperçurent Auguste, perché au haut d'un chêne, et qui se mit à descendre avec lenteur et précaution.

—Pourquoi as-tu grimpé là-haut ? Quelle drôle d'idée tu as eue ! dirent Pierre et Henri.
Auguste descendait toujours sans répondre.
Quand il fut à terre, les enfants virent avec surprise qu'il était pâle et tremblant.
Madeleine :—Pourquoi avez-vous grimpé à l'arbre, Auguste, et que vous est-il arrivé ?
Auguste :—Sans Cadichon, vous n'auriez retrouvé ni moi, ni votre déjeuner ; c'est pour sauver ma vie que je suis monté au haut de ce chêne.
Pierre :—Raconte-nous ce qui est arrivé ; comment Cadichon a-t-il pu te sauver la vie et préserver notre déjeuner ?
Camille :—Mettons-nous à table ; nous écouterons en mangeant ; je meurs de faim.
Ils se placèrent sur l'herbe, autour de la nappe ; Camille servit l'omelette, qui fut trouvée excellente ; Elisabeth servit à son tour ses côtelettes ; elles étaient très bonnes, mais un peu trop cuites. Le reste du déjeuner vint ensuite. Pendant qu'on mangeait, Auguste raconta ce qui suit :

«A peine étiez-vous partis, que je vis accourir les deux gros chiens de la ferme, attirés par l'odeur du repas ; je ramassai un bâton, et je crus les faire partir en le brandissant devant eux. Mais ils voyaient les côtelettes, l'omelette, le pain, le beurre, la crème ; au lieu d'avoir peur de mon bâton, ils voulurent se jeter sur moi ; je lançai le bâton à la tête du plus gros, qui sauta sur mon dos...
—Comment, sur ton dos ? dit Henri ; il avait donc tourné autour de toi ?
—Non, répondit Auguste en rougissant ; mais j'avais jeté mon bâton, je n'avais plus rien pour me défendre, et tu comprends qu'il était inutile que je me fisse dévorer par des chiens affamés.
—Je comprends, reprit Henri d'un ton moqueur ; c'est toi qui avais tourné les talons et qui te sauvais.

—Je m'en allais pour vous chercher, dit Auguste ; les maudites bêtes coururent après moi, lorsque Cadichon vint à mon secours en saisissant par la peau du dos le plus gros des chiens ; il le secouait pendant que je grimpais à l'arbre ; l'autre sauta après moi, m'attrapa par mon habit, et m'aurait mis en pièces, si Cadichon ne m'eût pas encore préservé de ce méchant animal ; il donna un dernier et bon coup de dent au premier chien, qu'il lança en l'air, et qui alla retomber, brisé et saignant, à quelques pas plus loin ; ensuite Cadichon saisit par la queue celui qui tenait le pan de mon habit, ce qui le fui fit lâcher immédiatement ; après l'avoir tiré au loin, il se retourna avec une agilité surprenante, et lui lança à la mâchoire une ruade qui doit lui avoir cassé quelques dents. Les deux chiens se sauvèrent en hurlant, et je me préparais à descendre de l'arbre lorsque vous êtes revenus.
On admira beaucoup mon courage et ma présence d'esprit, et chacun vint à moi, me caressa et m'applaudit.
—Vous voyez bien, dit Jacques d'un air triomphant et l'oeil brillant de bonheur, que mon ami Cadichon est redevenu excellent ; je ne sais pas si vous l'aimez, mais moi je l'aime plus que jamais. N'est-ce pas, mon Cadichon, que nous serons toujours bons amis ?
Je répondis de mon mieux par un braiment joyeux ; les enfants se mirent à rire, et, se mettant à table, ils continuèrent leur repas. Madeleine servit sa crème.
—La bonne crème ! dit Jacques.
—J'en veux encore, dit Louis.
—Et moi aussi, et moi aussi, dirent Henriette et Jeanne.
Madeleine était contente du succès de sa crème ; il est juste de dire que chacun avait réussi parfaitement, que le déjeuner fut mangé en entier, et qu'il n'en resta rien.

Le pauvre Jacques eut pourtant un moment d'humiliation. Il s'était chargé des fraises à la crème. Il avait sucré sa crème et il avait versé dedans les fraises tout épluchées. C'était très bien ; malheureusement, il avait fini avant les autres. Voyant qu'il avait du temps devant lui, il voulut perfectionner son plat, et il se mit à écraser les fraises dans la crème. Il écrasa, écrasa si longtemps et si bien, que les fraises et la crème ne firent plus qu'une bouillie, qui devait avoir très bon goût, mais qui n'avait pas très bonne mine.
Lorsque le tour de Jacques arriva, et qu'il voulut servir ses fraises :
—Que me donnes-tu là ? s'écria Camille. De la bouillie rouge ? Qu'est-ce que c'est ? Avec quoi l'as-tu faite ?
—Ce n'est pas de la bouillie rouge, dit Jacques un peu confus ; ce sont des fraises à la crème. C'est très bon, je t'assure, Camille ; goûtes-en, tu verras.
—Des fraises ? dit Madeleine, où sont les fraises ? Je ne les vois pas. C'est dégoûtant ce que tu nous donnes.
—Mais oui, c'est dégoûtant, s'écrièrent tous les autres.
—Je croyais que ce serait meilleur écrasé, dit le pauvre petit Jacques, les yeux pleins de larmes. Mais, si vous voulez, j'irai vite cueillir d'autres fraises et chercher de la crème à la ferme.
—Non, mon petit Jacques, dit Elisabeth, touchée de sa douleur ; ta crème doit être très bonne. Veux-tu m'en servir ? Je la mangerai avec grand plaisir.
Jacques embrassa Elisabeth ; sa figure reprit un air joyeux, et il en servit plein une assiette.
Les autres enfants, attendris comme Elisabeth par la bonté et la bonne volonté de Jacques, lui en demandèrent tous, et tous, après avoir goûté, déclarèrent que c'était excellent.

Le petit Jacques, qui avait examiné avec inquiétude leurs visages pendant qu'ils goûtaient à sa crème, redevint radieux quand il vit le succès de son invention.
Le déjeuner fini, ils se mirent à laver la vaisselle dans un grand baquet qui avait été oublié la veille et que la gouttière avait rempli dans la nuit.
Ce ne fut pas le moins amusant de l'affaire, et la vaisselle n'était pas encore finie quand l'heure de l'étude sonna, et que les parents rappelèrent leurs enfants pour se mettre au travail. Ils demandèrent un quart d'heure de grâce pour achever de tout essuyer et ranger. On le leur accorda. Avant que le quart d'heure fût écoulé, tout était rapporté à la cuisine, mis en place, les enfants étaient au travail, et Auguste avait fait ses adieux pour retourner chez lui.

Avant de s'en aller, Auguste m'appela, et, me voyant approcher, il courut à moi, me caressa et me remercia, par ses paroles et par ses gestes, du service que je lui avais rendu. Je vis ce sentiment de reconnaissance avec plaisir. Il me confirma dans la pensée qu'Auguste était bien meilleur que je ne l'avais jugé d'abord ; qu'il n'avait ni rancune ni méchanceté, et que s'il était poltron et un peu bête, ce n'était pas sa faute.
J'eus occasion, peu de jours après, de lui rendre un nouveau service.

XXIII - La conversion

Depuis le jour où j'avais déchiré le visage d'Auguste en galopant dans les épines, et où je l'avais jeté dans la boue, le changement dans les manières de mes petits maîtres, de leurs parents, des gens de la maison était visible. Les animaux même ne me traitaient pas comme auparavant. Ils semblaient m'éviter ; quand j'arrivais, ils s'éloignaient ; ils se taisaient en ma présence ; car j'ai déjà dit, à propos de mon ami Médor, que nous autres animaux nous nous comprenons sans parler comme les hommes ; que les mouvements des yeux, des oreilles, de la queue remplacent chez nous les paroles. Je ne savais que trop ce qui avait causé ce changement, et je m'en irritais plus encore que je ne m'en affligeais, lorsqu'un jour, étant seul comme d'habitude, et couché au pied d'un sapin, je vis approcher Henri et Elisabeth ; ils s'assirent et ils continuèrent à causer.
—Je crois, Henri, que tu as raison, dit Elisabeth, et je partage tes sentiments ; moi aussi, je n'aime presque plus Cadichon depuis qu'il a été si méchant pour Auguste.
Henri :—Et ce n'est pas seulement Auguste ; te souviens-tu de la foire de Laigle, quand il a été si mauvais pour le maître de l'âne savant ?
Elisabeth :—Ah ! ah ! ah ! Oui, je me le rappelle très bien. Il était drôle ! Tout le monde riait, mais tout de même nous avons tous trouvé qu'il avait montré beaucoup d'esprit, mais pas de coeur.
Henri :—C'est vrai ! il a humilié ce pauvre âne et son maître le faiseur de tours ; on m'a dit que le malheureux avait été obligé de partir sans avoir rien gagné, parce que tout le monde se moquait de lui. En s'en allant, sa femme et ses enfants pleuraient : ils n'avaient pas de quoi manger.
Elisabeth :—Et c'était la faute de Cadichon.
Henri :—Certainement ! Sans lui, le pauvre homme aurait gagné de quoi vivre pendant quelques semaines.

Elisabeth :—Et puis te rappelles-tu ce qu'on nous a raconté des méchancetés qu'il a faites chez son ancien maître ? Il mangeait les légumes, il cassait les oeufs, il salissait le linge... Décidément, je fais comme toi, je ne l'aime plus.
Elisabeth et Henri se levèrent et continuèrent leur promenade. Je restai triste et humilié. D'abord je voulus me fâcher et chercher une petite vengeance à exercer ; mais je pensai qu'ils avaient raison. Je m'étais toujours vengé ; à quoi m'avaient servi mes vengeances ? à me rendre malheureux.
D'abord j'avais cassé les dents, les bras et l'estomac à une de mes maîtresses. Si je n'avais pas eu le bonheur de m'échapper, j'aurais été battu à me faire presque mourir.
J'avais fait mille méchancetés à mon autre maître, qui avait été bon pour moi tant que je n'avais pas été paresseux et méchant, depuis il m'avait très maltraité, et j'avais été très malheureux.
Quand Auguste avait tué mon ami Médor, je n'avais pas réfléchi qu'il l'avait fait par maladresse et non par méchanceté. S'il était bête, ce n'était pas de sa faute ; j'avais persécuté ce malheureux Auguste, et j'avais fini par le rendre très malade en le jetant dans la mare de boue.
Et puis, que de petites méchancetés j'avais faites que je n'ai pas racontées !
J'avais donc fini par ne plus être aimé de personne. J'étais seul ; personne ne venait près de moi me consoler, me caresser ; les animaux même me fuyaient.
«Que faire ? me demandai-je tristement. Si je pouvais parler, j'irais leur dire à tous que je me repens, que je demande pardon à tous ceux auxquels j'ai fait du mal, que je serai bon et doux à l'avenir ; mais ... je ne peux pas me faire comprendre ... je ne parle pas.»

Je me jetai sur l'herbe et je pleurai, non pas comme les hommes qui versent des larmes, mais dans le fond de mon coeur ; je pleurai, je gémis sur mon malheur, et, pour la première fois, je me repentis sincèrement.
«Ah ! si j'avais été bon ! si, au lieu de vouloir montrer mon esprit, j'avais montré de la bonté, de la douceur, de la patience ! si j'avais été pour tous ce que j'avais été pour Pauline ! comme on m'aimerait ! comme je serais heureux !»
Je réfléchis longtemps, bien longtemps ; je formai tantôt de bons projets, tantôt de méchants.
Enfin, je me décidai à devenir bon, de manière à regagner l'amitié de tous mes maîtres et de mes camarades. Je fis immédiatement l'essai de mes bonnes résolutions.

J'avais depuis quelque temps un camarade que je traitais fort mal. C'était un âne qu'on avait acheté pour faire monter ceux de mes plus jeunes maîtres qui avaient peur de moi, depuis que j'avais manqué noyer Auguste ; les grands seuls ne me craignaient pas ; et même, lorsqu'on faisait une partie d'ânes, le petit Jacques était le seul qui me demandât toujours, au lieu que jadis on se disputait pour m'avoir.
Je méprisais ce camarade ; je passais toujours devant lui, je ruais et je le mordais s'il cherchait à me dépasser ; le pauvre animal avait fini par me céder toujours la première place, et se soumettre à toutes mes volontés. Le soir, quand l'heure fut venue de rentrer à l'écurie, je me trouvai près de la porte presque en même temps que mon camarade ; il se rangea avec empressement pour me laisser entrer le premier ; mais, comme il était arrivé quelques pas en avant de moi, je m'arrêtai à mon tour et je lui fis signe de passer.

Le pauvre âne m'obéit en tremblant, inquiet de ma politesse, et craignant que je ne le fisse marcher le premier pour lui jouer quelque tour, par exemple pour lui donner un coup de dent ou un coup de pied. Il fut très étonné de se trouver sain et sauf dans sa stalle, et de me voir placer paisiblement dans la mienne.
Voyant son étonnement je lui dis :
—Mon frère, j'ai été méchant pour vous, je ne le serai plus ; j'ai été fier, je ne le serai jamais, je vous ai méprisé, humilié, maltraité, je ne recommencerai pas. Pardonnez-moi, frère, et à l'avenir voyez en moi un camarade, un ami.
—Merci, frère, me répondit le pauvre âne tout joyeux ; j'étais malheureux, je serai heureux ; j'étais triste, je serai gai ; je me trouvais seul, je me sentirai aimé et protégé. Merci encore une fois, frère ; aimez-moi, car je vous aime déjà.
—A mon tour, frère, à vous dire merci, car j'ai été méchant, et vous me pardonnez ; je reviens à de meilleurs sentiments, et vous me recevez ; je veux vous aimer et vous me donnez votre amitié. Oui, à mon tour, merci, frère.
Et, tout en mangeant notre souper, nous continuâmes à causer. C'était la première fois, car jamais je n'avais daigné lui parler. Je le trouvai bien meilleur, bien plus sage que je ne l'étais moi-même, et je lui demandai de me soutenir dans ma nouvelle voie ; il me le promit avec autant d'affection que de modestie.
Les chevaux, témoins de notre conversation et de ma douceur inaccoutumée, se regardaient et me regardaient avec surprise. Quoiqu'ils parlassent bas, je les entendais dire :
—C'est une farce de Cadichon, dit le premier cheval ; il veut jouer quelque tour à son camarade.
—Pauvre âne, j'ai pitié de lui, dit le second cheval.

Si nous lui disions de se méfier de son ennemi ?
—Pas tout de suite, répondit le premier cheval. Silence ! Cadichon est méchant. S'il nous entend, il se vengera.
Je fus blessé de la mauvaise opinion qu'avaient de moi ces deux chevaux, le troisième n'avait pas parlé ; il avait passé sa tête sur la stalle, et il m'observait attentivement. Je le regardai tristement et humblement. Il parut surpris, mais il ne bougea pas, et resta silencieux, m'observant toujours.
Fatigué de ma journée, abattu par la tristesse et le regret de ma vie passée, je me couchai sur la paille, et je remarquai que mon lit était moins bon, moins épais que celui de mon camarade. Au lieu de m'en fâcher, comme j'aurais fait jadis, je me dis que c'était juste et bien.
«J'ai été méchant, me dis-je, on m'en punit ; je me suis fait détester, on me le fait sentir. Je dois encore me trouver heureux de n'avoir pas été envoyé au moulin, où j'aurais été battu, éreinté, mal couché.»
Je gémis pendant quelque temps et je m'endormis. A mon réveil, je vis entrer le cocher, qui me fit lever d'un coup de pied, détacha mon licou et me laissa en liberté ; je restai à la porte, et je vis avec surprise étriller, brosser soigneusement mon camarade, lui passer ma belle bride pomponnée, attacher sur son dos ma selle anglaise, et le diriger devant le perron. Inquiet, tremblant d'émotion, je le suivis ; quels ne furent pas mon chagrin, ma désolation quand je vis Jacques, mon petit maître bien-aimé, approcher de mon camarade, et le monter après quelque hésitation ! Je restai immobile, anéanti. Le bon petit Jacques s'aperçut de ma peine, car il s'approcha de moi, me caressa la tête, et me dit tristement :
—Pauvre Cadichon ! tu vois ce que tu as fait ! Je ne peux plus te monter ; papa et maman ont peur que tu ne me jettes par terre.

Adieu, pauvre Cadichon ; sois tranquille, je t'aime toujours.
Et il partit lentement, suivi du cocher, qui lui criait :
—Prenez donc garde, monsieur Jacques, ne restez pas auprès de Cadichon : il vous mordra, il mordra le bourri ; il est méchant, vous savez bien.
—Il n'a jamais été méchant avec moi, et il ne le sera jamais, répondit Jacques.
Le cocher frappa l'âne, qui prit le trot, et je les perdis bientôt de vue. Je restai à la même place, abîmé dans mon chagrin. Ce qui en redoublait la violence, c'était l'impossibilité de faire connaître mon repentir et mes bonnes résolutions. Ne pouvant plus supporter le poids affreux qui oppressait mon coeur, je partis en courant sans savoir où j'allais. Je courus longtemps, brisant des haies, sautant des fossés, franchissant des barrières, traversant des rivières ; je ne m'arrêtai qu'en face d'un mur que je ne pus ni briser ni franchir.

Je regardai autour de moi. Où étais-je ? Je croyais reconnaître le pays, mais sans toutefois pouvoir me dire où je me trouvais. Je longeai le mur au pas, car j'étais en nage ; j'avais couru pendant plusieurs heures, à en juger par la marche du soleil. Le mur finissait à quelques pas ; je le tournai, et je reculai avec surprise et terreur. Je me trouvais à deux pas de la tombe de Pauline.
Ma douleur n'en devint que plus amère.
«Pauline ! ma chère petite maîtresse ! m'écriai-je, vous m'aimiez parce que j'étais bon ; je vous aimais parce que vous étiez bonne et malheureuse. Après vous avoir perdue, j'avais trouvé d'autres maîtres qui étaient bons comme vous, qui m'ont traité avec amitié.

J'étais heureux. Mais tout est changé : mon mauvais caractère, le désir de faire briller mon esprit, de satisfaire mes vengeances, ont détruit tout mon bonheur : personne ne m'aime à présent ; si je meurs, personne ne me regrettera.»
Je pleurai amèrement au dedans de moi-même et je me reprochai pour la centième fois mes défauts. Une pensée consolante vint tout à coup me rendre du courage. «Si je deviens bon, me dis-je, si je fais autant de bien que j'ai fait de mal, mes jeunes maîtres m'aimeront peut-être de nouveau ; mon cher petit Jacques surtout, qui m'aime encore un peu, me rendra toute son amitié... Mais comment faire pour leur montrer que je suis changé et repentant ?»
Pendant que je réfléchissais à mon avenir, j'entendis des pas lourds approcher du mur, et une voix d'homme parler avec humeur.
—A quoi bon pleurer, nigaud ? Les larmes ne te donneront pas du pain, n'est-il pas vrai ? Puisque je n'ai rien à vous donner, que voulez-vous que j'y' fasse ? Crois-tu que j'aie l'estomac bien rempli, moi qui n'ai avalé depuis hier matin que de l'air et de la poussière ?
—Je suis bien fatigué, père.
—Eh bien ! reposons-nous un quart d'heure à l'ombre de ce mur, je veux bien.
Ils tournèrent le mur et vinrent s'asseoir près de la tombe où j'étais. Je reconnus avec surprise le pauvre maître de Mirliflore, sa femme et son fils. Tous étaient maigres et semblaient exténués. Le père me regarda ; il parut surpris et dit, après quelque hésitation :
—Si je vois clair, c'est bien l'âne, le gredin d'âne qui m'a fait perdre à la foire de Laigle plus de cinquante francs...

Coquin ! continua-t-il en s'adressant à moi, tu as été cause que mon Mirliflore à été mis en pièces par la foule, tu m'as empêché de gagner une somme d'argent qui m'aurait fait vivre pendant plus d'un mois ; tu me le payeras, va !
Il se leva, s'approcha de moi ; je ne cherchai pas à m'éloigner, sentant bien que j'avais mérité la colère de cet homme. Il parut étonné.
—Ce n'est donc pas lui, dit-il, car il ne bouge pas plus qu'une bûche... Le bel âne, ajouta-t-il en me tâtant les membres. Si je pouvais l'avoir seulement un mois, tu ne manquerais pas de pain, mon garçon, ni ta mère non plus, et j'aurais l'estomac moins creux.
Mon parti fut pris à l'instant ; je résolus de suivre cet homme pendant quelques jours, de tout souffrir pour réparer le mal que je lui avais fait, et de l'aider à gagner quelque argent pour lui et sa famille.
Quand ils se remirent en marche, je les suivis ; ils ne s'en aperçurent pas d'abord ; mais le père, s'étant retourné plusieurs fois, et me voyant toujours sur leurs talons, voulut me faire partir. Je refusai et je revins constamment reprendre ma place près ou derrière eux.
—Est-ce drôle, dit l'homme, cet âne qui s'obstine à nous suivre ! Ma foi, puisque cela lui plaît, il faut le laisser faire.
En arrivant au village, il se présenta à un aubergiste, et lui demanda à dîner et à coucher, tout en disant fort honnêtement qu'il n'avait pas un sou dans la poche.
—J'ai assez des mendiants du pays, sans y ajouter ceux qui n'en sont pas, mon bonhomme, répondit l'aubergiste ; allez chercher un gîte ailleurs.
Je m'élançai de suite près de l'aubergiste, que je saluai à plusieurs reprises de façon à le faire rire.
—Vous avez là un animal qui ne paraît pas bête, dit l'aubergiste en riant.

Si vous voulez nous régaler de ses tours, je veux bien vous donner à manger et à coucher.
—Ce n'est pas de refus, répondit l'homme ; nous vous donnerons une représentation, mais quand nous aurons quelque chose dans l'estomac ; à jeun, on n'a pas la voix propre au commandement.
—Entrez, entrez, on va vous servir de suite, reprit l'aubergiste ; Madelon, ma vieille, donne à dîner à trois, sans compter le bourri.
Madelon leur servit une bonne soupe, qu'ils avalèrent en un clin d'oeil, puis un bon bouilli aux choux, qui disparut également, enfin une salade et du fromage, qu'ils savourèrent avec moins d'avidité, leur faim se trouvant apaisée.
On me donna une botte de foin, j'en mangeai à peine ; j'avais le coeur gros, et je n'avais pas faim.
L'aubergiste alla convoquer tout le village pour me voir saluer ; la cour se remplit de monde, et j'entrai dans le cercle, où m'amena mon nouveau maître, qui se trouvait fort embarrassé, ne sachant pas ce que je savais faire, et si j'avais reçu une éducation d'âne savant. A tout hasard, il me dit :
—Saluez la société.
Je saluai à droite, à gauche, en avant, en arrière, et tout le monde d'applaudir.
—Que vas-tu lui faire faire ? dit tout bas sa femme ; il ne saura pas ce que tu lui veux.
—Peut-être l'aura-t-il appris. Les ânes savants sont intelligents ; je vais toujours essayer.
—Allons, Mirliflore (ce nom me fit soupirer), va embrasser la plus jolie dame de la société.
Je regardai à droite, à gauche ; j'aperçus la fille de l'aubergiste, jolie brune de quinze à seize ans qui se tenait derrière tout le monde.

J'allai à elle, j'écartai avec ma tête ceux qui gênaient le passage, et je posai mon nez sur le front de la petite, qui se mit à rire et qui parut contente.
—Dites donc, père Hutfer, vous lui avez fait la leçon, pas vrai ? dirent quelques personnes en riant.
—Non, d'honneur, répondit Hutfer ; je ne m'y attendais seulement pas.
—A présent, Mirliflore, dit l'homme, va chercher quelque chose, n'importe quoi, ce que tu pourras trouver, et donne-le à l'homme le plus pauvre de la société.
Je me dirigeai vers la salle où l'on venait de dîner, je saisis un pain, et, le rapportant en triomphe, je le remis entre les mains de mon nouveau maître. Rire général, tout le monde applaudit, un ami s'écria : «Ceci ne vient pas de vous, père Hutfer ; cet âne a réellement du savoir ; il a bien profité des leçons de son maître.»
—Allez-vous lui laisser son pain tout de même ? dit quelqu'un dans la foule.
—Pour ça, non, dit Hutfer ; rendez-moi cela, l'homme à l'âne ; ce n'est pas dans nos conventions.
—C'est vrai, répondit l'homme ; et pourtant mon âne a dit vrai en faisant de moi l'homme le plus pauvre de la société, car nous n'avions pas mangé depuis hier matin, ma femme, mon fils et moi, faute de deux sous pour acheter un morceau de pain.
—Laissez-leur ce pain, mon père, dit Henriette Hutfer ; nous n'en manquons pas dans la huche, et le bon Dieu nous fera regagner celui-ci.
—Tu es toujours comme ça, toi, Henriette, dit Hutfer. Si on t'écoutait, on donnerait tout ce qu'on a.
—Nous n'en sommes pas plus pauvres, mon père : le bon Dieu a toujours béni nos récoltes et notre maison.

—Allons,... puisque tu le veux,... qu'il garde son pain, je le veux bien.
A ces mots, j'allai à lui et le saluai profondément, puis j'allai prendre dans mes dents une petite terrine vide, et je la présentai à chacun pour qu'il y mît son aumône. Quand j'eus fini ma tournée, la terrine était pleine ; j'allai la vider dans les mains de mon maître, je la reportai où je l'avais prise, je saluai et je me retirai gravement aux applaudissements de la société. J'avais le coeur content ; je me sentais consolé et affermi dans mes bonnes résolutions. Mon nouveau maître paraissait enchanté ; il allait se retirer, lorsque tout le monde l'entoura et le pria de donner une seconde représentation le lendemain ; il le promit avec empressement, et alla se reposer dans la salle avec sa femme et son fils.
Quand ils se trouvèrent seuls, la femme regarda de tous côtés, et, ne voyant que moi, la tête posée sur l'appui de la fenêtre, elle dit à son mari à voix basse :
—Dis donc, mon homme, c'est tout de même fort drôle ; est-ce singulier, cet âne qui nous arrive sortant d'un cimetière, qui nous prend en gré, et qui nous fait gagner de l'argent ! Combien en as-tu dans tes mains ?
—Je n'ai pas encore compté, répondit l'homme. Aide-moi ; tiens voici une poignée ; à moi l'autre.
—J'ai huit francs quatre sous, dit la femme après avoir compté.
L'homme : Et moi, j'en ai sept cinquante. Cela fait... Combien cela fait-il, ma femme ?
La femme :—Combien cela fait ? Huit et quatre font treize, puis sept, font vingt-quatre, puis, cinquante, ça fait,... ça fait ... quelque chose comme soixante.

L'homme :—Que tu es bête, va ! J'aurais soixante francs dans les mains ? Pas possible ! Voyons, mon garçon, toi qui as étudié, tu dois savoir ça.
Le garçon :—Vous dites, papa ?
L'homme :—Je dis huit francs quatre sous d'une part, et sept francs cinquante de l'autre.
Le garçon, d'un air décidé :—Huit et quatre font douze, retiens un, plus sept, font vingt, retiens deux ; plus cinquante, font, ... font ... cinquante,... cinquante-deux, retiens cinq.
L'homme :—Imbécile ! comment cela ferait-il cinquante, puisque j'ai huit dans une main et sept dans l'autre.
Le garçon :—Et puis cinquante, papa ?
L'homme, le contrefaisant :—Et puis cinquante, papa ? Tu ne vois pas, grand nigaud, que c'est cinquante centimes que je dis, et les centimes ne sont pas des francs.
Le garçon :—Non, papa, mais ça fait toujours cinquante.
L'homme :—Cinquante quoi ? Est-il bête ! est-il bête ! Si je te donnais cinquante taloches, ça te ferait-y cinquante francs ?
Le garçon :—Non, papa, mais ça ferait toujours cinquante.
L'homme :—En voilà une à compte, grand animal !
Et il lui donna un soufflet qui retendit dans toute la maison. Le garçon se mit à pleurer ; j'étais en colère. Si ce pauvre garçon était bête, ce n'était pas sa faute.
«Cet homme ne mérite pas ma pitié, me dis-je ; il a, grâce à moi, de quoi vivre pendant huit jours ; je veux bien encore lui faire gagner sa représentation de demain, après quoi je retournerai chez mes maîtres ; peut-être m'y recevra-t-on avec amitié.»

Je me retirai de la fenêtre, et j'allai manger des chardons qui poussaient au bord d'un fossé ; j'entrai ensuite dans l'écurie de l'auberge, où je trouvai déjà plusieurs chevaux occupant les meilleures places ; je me rangeai dans un coin dont personne n'avait voulu : j'y pus réfléchir à mon aise, car personne ne me connaissait, et personne ne s'occupait de moi. A la fin de la journée, Henriette Hutfer entra à l'écurie, regarda si chacun avait ce qu'il fallait, et, m'apercevant dans mon coin humide et obscur, sans litière, sans foin, ni avoine, elle appela un des garçons d'écurie.
—Ferdinand, dit-elle, donnez de la paille à ce pauvre âne pour qu'il ne couche pas sur la terre humide, mettez devant lui un picotin d'avoine et une botte de foin, et voyez s'il ne veut pas boire.
Ferdinand :—Mam'zelle Henriette, vous ruinerez votre papa, vous êtes trop soigneuse pour le monde. Que vous importe que cette bête couche sur la dure ou sur une bonne litière ? c'est de la paille gâchée, ça !
Henriette :—Vous ne trouvez pas que je suis trop bonne quand c'est vous que je soigne, Ferdinand ; je veux que tout le monde soit bien traité ici, les bêtes comme les hommes.
Ferdinand, d'un air malin :—Sans compter qu'il y a pas mal d'hommes qu'on prendrait volontiers pour des bêtes, quoiqu'ils marchent sur deux pieds.
Henriette, souriant :—Voilà pourquoi on dit : Bête à manger du foin.
Ferdinand :—Ce ne sera toujours pas à vous, mam'zelle, que je servirai une botte de foin. Vous avez de l'esprit,... de l'esprit ... et de la malice comme un singe !
Henriette, riant :—Merci du compliment, Ferdinand ! Qu'êtes-vous donc, si je suis un singe ?

Ferdinand :—Ah ! mam'zelle, je n'ai point dit que vous étiez un singe : et si je me suis mal exprimé pour cela, mettez que je suis un âne, un cornichon, une oie.
Henriette :—Non, non, pas tant que cela, Ferdinand, mais seulement un babillard qui parle quand il devrait travailler. Faites la litière de l'âne, ajouta-t-elle d'un ton sérieux, et donnez-lui à boire et à manger.
Elle sortit ; Ferdinand fit en grommelant ce que lui avait ordonné sa jeune maîtresse. En faisant ma litière, il me donna quelques coups de fourche, me jeta avec humeur une botte de foin, une poignée d'avoine, et posa près de moi un seau d'eau. Je n'étais pas attaché ; j'aurais pu m'en aller, mais j'aimai mieux souffrir encore un peu, et donner le lendemain, pour achever ma bonne oeuvre, ma seconde et dernière représentation.
En effet, quand la journée du lendemain fut avancée, on vint me prendre ; mon maître m'amena sur une grande place qui était pleine de monde ; on m'avait tambouriné le matin, c'est-à-dire que le tambour du village s'était promené partout de grand matin en criant : «Ce soir, grande représentation de l'âne savant dit Mirliflore ; on se réunira à huit heures sur la place en face la mairie et l'école.»
Je recommençai les tours de la veille et j'y ajoutai des danses exécutées avec grâce ; je valsai, je polkai, et je jouai à Ferdinand le tour innocent de l'engager à valser en brayant devant lui, et en lui présentant le pied de devant comme on criait : «Oui, oui, une valse avec l'âne !» il s'élança dans le cercle en riant, et il se mit à faire mille sauts et gambades, que j'imitai de mon mieux.
Enfin, me sentant fatigué, je laissai Ferdinand gambadant tout seul, j'allai comme la veille chercher une terrine ; n'en trouvant pas, je pris dans mes dents un panier sans couvercle, et je fis le tour, comme la veille, présentant mon panier à chacun.

Il fut bientôt si plein, que je dus le vider dans la blouse de celui qu'on croyait mon maître ; je continuai la quête ; quand tout le monde m'eut donné, je saluai la société et j'attendis que mon maître eût compté l'argent que je lui avais fait gagner ce soir-là, et qui se montait à plus de trente-quatre francs. Trouvant que j'avais assez fait pour lui, que mon ancienne faute était réparée, et que je pouvais retourner chez moi, je saluai mon maître, et, fendant la foule, je partis au trot.
—Tiens ! v'là votre bourri qui s'en va, dit Hutfer, l'aubergiste.
—C'est qu'il file joliment, dit Ferdinand.
Mon prétendu maître se retourna, me regarda d'un air inquiet, m'appela : «Mirliflore, Mirliflore !» et, me voyant continuer mon trot, je l'entendis s'écrier d'un ton piteux :
—Arrêtez-le, arrêtez-le, de grâce ! c'est mon pain, ma vie qu'il m'emporte ; courez, attrapez-le ; je vous promets encore une représentation si vous me le ramenez.
—D'où l'avez-vous donc, cet âne ? dit un des hommes nommé Clouet ; et depuis quand l'avez-vous ?
—Je l'ai ... depuis qu'il est à moi, répondit mon faux maître avec un peu d'embarras.
—J'entends bien, reprit Clouet ; mais depuis quand est-il à vous ?
L'homme ne répondit pas.
—C'est qu'il me semble bien le reconnaître, dit Clouet ; il ressemble à Cadichon, l'âne du château de la Herpinière ; je serais bien trompé si ce n'est pas là Cadichon.
Je m'étais arrêté ; j'entendis des murmures ; je voyais l'embarras de mon maître, lorsque, au moment où l'on s'y attendait le moins, il s'élança au travers de la foule et courut du côté opposé à celui que j'avais pris, suivi de sa femme et de son garçon.

Quelques-uns voulurent courir après lui, d'autres dirent que c'était bien inutile puisque je m'étais sauvé, et que l'homme n'emportait que l'argent qui était à lui, et que je lui avais fait gagner honnêtement.
—Et quant à Cadichon, ajouta-t-on, il ne sera pas embarrassé pour retrouver son chemin, et il ne se laissera prendre que s'il le veut bien.
La foule se dispersa, et chacun rentra chez soi ; je repris ma course, espérant arriver chez mes vrais maîtres avant la nuit ; mais il y avait beaucoup de chemin à faire, j'étais fatigué, et je fus obligé de me reposer à une lieue du château. La nuit était venue, les écuries devaient être fermées ; je me décidai à coucher dans un petit bois de sapins qui bordait un ruisseau.
J'étais à peine établi sur mon lit de mousse, que j'entendis marcher avec précaution et parler bas. Je regardai, mais je ne vis rien ; la nuit était trop noire. J'écoutai de toutes mes oreilles, et j'entendis la conversation suivante :

XXI - Le poney

Ma vengeance aurait dû être assouvie, mais elle ne l'était pas ; je conservais contre le malheureux Auguste un sentiment de haine qui me fit commettre à son égard une nouvelle méchanceté, dont je me suis bien repenti depuis. Après l'histoire de la grenouille, nous fûmes débarrassés de lui pendant près d'un mois. Mais son père le ramena un jour, ce qui ne fit plaisir à personne.
—Que ferons-nous pour amuser ce garçon ? demanda Pierre à Camille.
Camille :—Propose-lui d'aller faire une partie d'âne dans les bois ; Henri montera Cadichon, Auguste prendra l'âne de la ferme, et toi tu monteras ton poney.
Pierre :—C'est une bonne idée que tu as là, pourvu qu'il veuille bien encore !
Camille :—Il faudra bien qu'il veuille ; fais seller le poney et les ânes ; quand ils seront prêts, vous le ferez monter le sien.
Pierre alla trouver Auguste, qui faisait enrager Louis et Jacques, en prétendant les aider de ses conseils pour embellir leur petit jardin ; il bouleversait tout, arrachait les légumes, replantait les fleurs, coupait les fraisiers, et mettait le désordre partout ; les pauvres petits cherchaient à l'en empêcher, mais il les repoussait d'un coup de pied, d'un coup de bêche, et lorsque Pierre arriva, il les trouva pleurant sur les débris de leurs fleurs et de leurs légumes.
—Pourquoi tourmentes-tu mes pauvres petits cousins ? lui demanda Pierre d'un air mécontent.
Auguste :—Je ne les tourmente pas ; je les aide, au contraire.
Pierre :—Mais puisqu'ils ne veulent pas être aidés ?
Auguste :—Il faut leur faire du bien malgré eux.
Louis :—C'est parce qu'il est deux fois plus grand que nous, qu'il nous tourmente ; avec toi et Henri il n'oserait pas.

Auguste :—Je n'oserais pas ? Ne répète pas ce mot, petit.
Jacques :—Non, tu n'oserais pas ! Pierre et Henri sont plus forts qu'un gresset, je pense.
A ce mot de gresset, Auguste rougit, leva les épaules d'un air de dédain, et, s'adressant à Pierre :
—Que me voulais-tu, cher ami ? Tu avais l'air de me chercher quand tu es venu ici.
—Oui, je venais te proposer une partie d'âne, répondit Pierre d'un air froid ; ils seront prêts dans un quart d'heure, si tu veux venir faire, avec Henri et moi, une promenade dans les bois ?
—Certainement ; je ne demande pas mieux, répliqua avec empressement Auguste.
Pierre et Auguste allèrent à l'écurie, où ils demandèrent au cocher de seller le poney, mon camarade de la ferme et moi.
Auguste :—Ah ! vous avez un poney ! J'aime beaucoup les poneys.
Pierre :—C'est grand'mère qui me l'a donné.
Auguste :—Tu sais donc monter à cheval ?
Pierre :—Oui ; je monte au manège depuis deux ans.
Auguste :—Je voudrais bien monter ton poney.
Pierre :—Je ne te le conseille pas, si tu n'as pas appris à monter à cheval.
Auguste :—Je n'ai pas appris, mais je monte tout aussi bien qu'un autre.
Pierre :—As-tu jamais essayé ?
Auguste :—Bien des fois. Qui est-ce qui ne sait pas monter à cheval ?
Pierre :—Quand donc as-tu monté ? ton père n'a pas de chevaux de selle.
Auguste :—Je n'ai pas monté de chevaux, mais j'ai monté des ânes : c'est la même chose.

Pierre, retenant un sourire :—Je te répète, mon cher Auguste, qui si tu n'as jamais monté à cheval, je ne te conseille pas de monter mon poney.
Auguste, piqué :—Et pourquoi donc ? Tu peux me le céder une fois en passant.
Pierre :—Oh ! ce n'est pas pour te refuser ; c'est parce que le poney est un peu vif et...
Auguste, de même :—Et alors ?...
Pierre :—Eh bien, alors ... il pourrait te jeter par terre.
Auguste, très piqué :—Sois tranquille, je suis plus adroit que tu ne le penses. Si tu veux bien t'en priver pour moi, sois sûr que je saurai le mener tout aussi bien que toi-même.
Pierre :—Comme tu voudras, mon cher. Prends le poney, je prendrai l'âne de la ferme, et Henri montera Cadichon.
Henri les vint rejoindre ; nous étions tout prêts à partir. Auguste approcha du poney, qui s'agita un peu et fit deux ou trois petits sauts. Auguste le regarda d'un air inquiet.
—Tenez-le bien jusqu'à ce que je sois dessus, dit-il.
Le cocher :—Il n'y a pas de danger, monsieur ; l'animal n'est pas méchant ; vous n'avez pas besoin d'avoir peur.
Auguste, piqué :—Je n'ai pas peur du tout ; est-ce que j'ai l'air d'avoir peur, moi qui n'ai peur de rien !
Henri, tout bas à Pierre :—Excepté des gressets.
Auguste :—Que dis-tu, Henri ? Qu'as-tu dit à l'oreille de Pierre ?
Henri, avec malice :—Oh ! rien d'intéressant ; je croyais voir un gresset là-bas sur l'herbe.
Auguste se mordit les lèvres, devint rouge, mais ne répondit pas.

Il finit par se hisser sur le poney, et il se mit à tirer sur la bride ; le poney recula ; Auguste se cramponna à la selle.
—Ne tirez pas, monsieur, ne tirez pas ; un cheval ne se mène pas comme un âne, dit le cocher en riant.
Auguste lâcha la bride. Je partis en avant avec Henri. Pierre suivit sur l'âne de la ferme. J'eus la malice de prendre le galop ; le poney cherchait à me devancer ; je n'en courais que plus vite ; Pierre et Henri riaient. Auguste criait et se tenait à la crinière ; nous courions tous, et j'étais décidé à n'arrêter que lorsque Auguste serait par terre. Le poney, excité par les rires et les cris, ne tarda pas à me devancer ; je le suivis de près, lui mordillant la queue lorsqu'il semblait vouloir se ralentir. Nous galopâmes ainsi pendant un grand quart d'heure, Auguste manquant tomber à chaque pas, et se retenant toujours au cou du cheval. Pour hâter sa chute, je donnai un coup de dent plus fort à la queue du poney, qui se mit à lancer des ruades avec une telle force, qu'à la première Auguste se trouva sur son cou, à la seconde il passa par-dessus la tête de sa monture, tomba sur le gazon, et resta étendu sans mouvement. Pierre et Henri, le croyant blessé, sautèrent à terre, et accoururent à lui pour le relever.
—Auguste, Auguste, es-tu blessé ? lui demandèrent-ils avec inquiétude.
—Je crois que non, je ne sais pas, répondit Auguste, qui se releva tremblant encore de la peur qu'il avait eue.
Quand il fut debout, ses jambes fléchissaient, ses dents claquaient ; Pierre et Henri l'examinèrent, et, ne trouvant ni écorchure ni blessure d'aucune sorte, ils le regardèrent avec pitié et dégoût.
—C'est triste d'être poltron à ce point, dit Pierre.
—Je ... ne ... suis pas ... poltron ... seulement ... j'ai ... eu ... eu ... peur... répondit Auguste, claquant toujours des dents.

—J'espère que tu ne tiens plus à monter mon poney, ajouta Pierre. Prends mon âne, je vais reprendre mon cheval.
Et, sans attendre la réponse d'Auguste, il sauta légèrement sur le poney.
—J'aimerais mieux Cadichon, dit piteusement Auguste.
—Comme tu voudras, répondit Henri. Prends Cadichon ; je prendrai Grison, l'âne de la ferme.
Mon premier mouvement fut d'empêcher ce méchant Auguste de me monter ; mais je formai un autre projet, qui complétait sa journée et qui servait mieux mon aversion et ma méchanceté. Je me laissai donc tranquillement enfourcher par mon ennemi, et je suivis de loin le poney. Si Auguste avait osé me battre pour me faire marcher plus vite, je l'aurais jeté par terre ; mais il connaissait l'amitié qu'avaient pour moi tous mes jeunes maîtres, et il me laissa aller comme je voulais. J'eus soin, tout le long du bois, de passer tout près des broussailles et surtout des grandes épines, des houx, des ronces, afin que le visage de mon cavalier fut balayé par les branches piquantes de ces arbustes. Il s'en plaignit à Henri, qui lui répondit froidement :
—Cadichon ne mène mal que les gens qu'il n'aime pas : il est probable que tu n'es pas dans ses bonnes grâces.
Nous reprîmes bientôt le chemin de la maison ; cette promenade n'amusait pas Henri et Pierre, qui entendaient sans cesse geindre Auguste, que de nouvelles branches venaient cingler au travers du visage ; il était griffé à faire plaisir ; j'avais tout lieu de croire qu'il ne s'amusait guère plus que ses camarades.

Mon affreux projet allait s'effectuer. En revenant par la ferme, nous longions un trou ou plutôt un fossé dans lequel venait aboutir le conduit qui recevait les eaux grasses et sales de la cuisine ; on y jetait toutes sortes d'immondices, qui, pourrissant dans l'eau de vaisselle, formaient une boue noire et puante. J'avais laissé passer Pierre et Henri devant ; arrivé près de ce fossé, je fis un bond vers le bord et une ruade qui lança Auguste au beau milieu de la bourbe. Je restai tranquillement à le voir patauger dans cette boue noire et infecte qui l'aveuglait.

Il voulut crier, mais l'eau sale lui entrait dans la bouche ; il en avait jusqu'aux oreilles, et il ne pouvait parvenir à retrouver le bord. Je riais intérieurement. «Médor, me dis-je, Médor, tu es vengé !» Je ne réfléchissais pas au mal que je pouvais faire à ce pauvre garçon, qui, en tuant Médor, avait fait une maladresse et non une méchanceté ; je ne songeais pas que c'était moi qui étais le plus mauvais des deux. Enfin, Pierre et Henri, qui étaient descendus de cheval et d'âne, ne voyant ni moi ni Auguste, s'étonnèrent de ce retard ; ils revinrent sur leurs pas et m'aperçurent au bord du fossé, contemplant d'un air satisfait mon ennemi qui barbotait. Ils approchèrent, et, voyant qu'Auguste courait un danger sérieux d'être suffoqué par la boue, ils ne purent s'empêcher de pousser un cri en le voyant dans cette cruelle position. Ils appelèrent les garçons de ferme, qui lui tendirent une perche, à laquelle il s'accrocha et qu'on retira avec Auguste au bout. Quand il fut sur la terre ferme, personne ne voulait l'approcher ; il était couvert de boue, et sentait trop mauvais.
—Il faut aller prévenir son père, dit Pierre.
—Et puis papa et mes oncles, dit Henri, qu'ils nous disent ce qu'il faut faire pour le nettoyer.
—Allons, viens, Auguste ; suis-nous, mais de loin, dit Pierre ; cette boue exhale une odeur insupportable.

Auguste, tout penaud, noir de boue, y voyant à peine pour se conduire, les suivit de loin ; on entendait les exclamations des gens de la ferme. Je formais l'avant-garde, caracolant, courant et brayant de toutes mes forces. Pierre et Henri parurent mécontents de ma gaieté ; ils criaient après moi pour me faire taire. Ce bruit inaccoutumé attira l'attention de toute la maison ; chacun reconnaissant ma voix, et sachant que je ne brayais ainsi que dans les grandes occasions, se mit à la fenêtre, de sorte que, lorsque nous arrivâmes en vue du château, nous vîmes les croisées garnies de visages curieux, nous entendîmes des cris et un mouvement extraordinaire. Peu d'instants après, tout le monde, grands et petits, vieux et jeunes, était descendu et faisait cercle autour de nous. Auguste était au milieu, chacun demandant ce qu'il y avait, et s'enfuyant à son approche. La grand'mère fut la première à dire :
—Il faut laver ce pauvre garçon, et voir s'il n'a pas quelque blessure.
—Mais comment le laver ? dit le papa de Pierre. Il faut apprêter un bain.
—Je m'en charge, moi, dit le père d'Auguste. Suis-moi, Auguste ; je vois à ta démarche que tu n'as ni blessure ni contusion. Viens à la mare, tu vas te plonger dedans, et, quand tu auras fait partir la boue, tu te savonneras et tu achèveras de te nettoyer. L'eau n'est pas froide dans cette saison. Pierre voudra bien te prêter du linge et des habits.
Et il se dirigea vers la mare. Auguste avait peur de son père, il fut bien obligé de le suivre. J'y courus pour assister à l'opération, qui fut longue et pénible ; cette boue, collante et grasse, tenait à la peau, aux cheveux.

Les domestiques s'étaient empressés d'apporter du linge, du savon, des habits, des chaussures. Les papas aidèrent à lessiver Auguste, qui sortit de là presque propre, mais grelottant et si honteux, qu'il ne voulut pas se faire voir, et qu'il obtint de son père de l'emmener tout de suite chez lui.
Pendant ce temps, chacun désirait savoir comment cet accident avait pu arriver. Pierre et Henri leur racontèrent les deux chutes.
—Je crois, dit Pierre, que les deux ont été amenées par Cadichon, qui n'aime pas Auguste. Cadichon a mordu la queue de mon poney, ce qu'il ne fait jamais quand l'un de nous est dessus ; il l'a forcé à aller ainsi au grand galop ; le cheval a rué, et c'est ce qui a fait tomber Auguste. Je n'étais pas là à la seconde chute, mais, à l'air triomphant de Cadichon, à ses braiments joyeux et à l'attitude qu'il a encore maintenant, il est facile de deviner qu'il a jeté exprès dans la boue cet Auguste qu'il déteste.
—Comment sais-tu qu'il le déteste ? demanda Madeleine.
—Il le montre de mille manières, répondit Pierre. Te souviens-tu comme il l'a attrapé par le fond de son pantalon, comme il le tenait pendant que nous lui passions son habit ? J'ai bien regardé sa physionomie pendant ce temps, il avait en regardant Auguste, un air méchant que je ne lui vois qu'avec les gens qu'il déteste. Nous autres, il ne nous regarde pas de même. Avec Auguste, ses yeux brillent comme des charbons ; il a, en vérité, le regard d'un diable. N'est-ce pas, Cadichon, ajouta-t-il en me regardant fixement, n'est-ce pas, Cadichon, que j'ai bien deviné, que tu détestes Auguste, et que c'est exprès que tu as été si méchant pour lui ?
Je répondis en brayant et puis en passant ma langue sur sa main.

—Sais-tu, dit Camille, que Cadichon est un âne vraiment extraordinaire ? Je suis sûre qu'il nous entend et qu'il nous comprend.
Je la regardai avec douceur, et, m'approchant d'elle, je mis ma tête sur son épaule.
—Quel dommage, mon Cadichon, dit Camille, que tu deviennes de plus en plus colère et méchant, et que tu nous obliges à t'aimer de moins en moins ; et quel dommage que tu ne puisses pas écrire ! Tu as dû voir beaucoup de choses intéressantes, continua-t-elle en passant sa main sur ma tête et sur mon cou. Si tu pouvais écrire tes mémoires, je suis sûre qu'ils seraient bien amusants !
Henri :—Ma pauvre Camille, quelle bêtise tu dis ! Comment veux-tu que Cadichon, qui est un âne, puisse écrire des Mémoires ?
Camille :—Un âne comme Cadichon est un âne à part.
Henri :—Bah ! tous les ânes se ressemblent et ont beau faire, ils ne sont jamais que des ânes.
Camille :—Il y a âne et âne.
Henri :—Ce qui n'empêche pas que, pour dire qu'un homme est bête, ignorant et entêté, on dit : «Bête comme un âne, ignorant comme un âne, têtu comme un âne», et que si tu me disais : «Henri, tu es un âne», je me fâcherais, parce qu'il est bien certain que je prendrais cela pour une injure.
Camille :—Tu as raison, et pourtant je sens et je vois, d'abord que Cadichon comprend beaucoup de choses, qu'il nous aime, et qu'il a un esprit extraordinaire, et puis que les ânes ne sont ânes que parce qu'on les traite comme des ânes, c'est-à-dire avec dureté et même avec cruauté, et qu'ils ne peuvent pas aimer leurs maîtres ni les bien servir.
Henri :—Alors, d'après toi, c'est par habileté que Cadichon a fait découvrir les voleurs, et qu'il a fait tant de choses qui semblent extraordinaires ?
Camille :—Certainement, c'est par son esprit, et c'est parce qu'il le voulait, que Cadichon a fait prendre les voleurs.

Pourquoi l'aurait-il fait, selon toi ?
Henri :—Parce qu'il avait vu le matin ses camarades entrer dans le souterrain, et qu'il voulait les rejoindre.
Camille :—Et les tours de l'âne savant ?
Henri :—C'est par jalousie et par méchanceté.
Camille :—Et la course des ânes ?
Henri :—C'est par orgueil d'âne.
Camille :—Et l'incendie, quand il a sauvé Pauline ?
Henri :—C'est par instinct.
Camille :—Tais-toi, Henri, tu m'impatientes.
Henri :—Mais j'aime beaucoup Cadichon, je t'assure ; seulement, je le prends pour ce qu'il est, un âne, et toi, tu en fais un génie. Remarque bien que, s'il a l'esprit et la volonté que tu lui supposes, il est méchant et détestable.
Camille :—Comment cela ?
Henri :—En tournant en ridicule le pauvre âne savant et son maître, et en les empêchant de gagner l'argent qui leur était nécessaire pour se nourrir. Ensuite, en faisant mille méchancetés à Auguste, qui ne lui a jamais rien fait, et enfin en se faisant craindre et détester de tous les animaux, qu'il mord et qu'il chasse à coups de pied.
Camille :—C'est vrai, cela ; tu as raison, Henri. J'aime mieux croire, pour l'honneur de Cadichon, qu'il ne sait pas ce qu'il fait, ni le mal qu'il fait.
Et Camille s'éloigna en courant avec Henri, me laissant seul et mécontent de ce que je venais d'entendre. Je sentais très bien que Henri avait raison, mais je ne voulais pas me l'avouer, et surtout je ne voulais pas changer et réprimer les sentiments d'orgueil, de colère et de vengeance auxquels je m'étais toujours laissé aller.

XIX - L'âne savant

Un jour, je vis accourir les enfants dans le pré où je mangeais paisiblement, tout près du château. Louis et Jacques jouaient auprès de moi, et s'amusaient à monter lestement sur mon dos ; ils croyaient être agiles comme des faiseurs de tours, et ils étaient, je dois l'avouer, un peu patauds, surtout le bon petit Jacques, gros, joufflu, plus trapu et plus petit que son cousin. Louis parvenait quelquefois, en s'accrochant à ma queue, à grimper (il disait s'élancer) sur mon dos ; Jacques faisait des efforts prodigieux pour y arriver à son tour ; mais le bon petit gros roulait, tombait, soufflait, et ne pouvait y arriver qu'avec l'aide de son cousin, un peu plus âgé que lui. Pour leur épargner une si grande fatigue, je m'étais placé près d'une petite butte de terre. Louis avait déjà montré son agilité ; Jacques venait de se placer sans grand effort, lorsque nous entendîmes accourir la bande joyeuse. «Jacques, Louis, criaient-ils, nous allons bien nous amuser ; nous allons à la foire après-demain, et nous verrons un âne savant.»
Jacques :—Un âne savant ? Qu'est-ce que c'est qu'un âne savant ?
Elisabeth :—C'est un âne qui fait toutes sortes de tours.
Jacques :—Quels tours ?
Madeleine :—Des tours ..., mais des tours ..., des tours, enfin.
Jacques :—Il n'en fera jamais comme Cadichon.
Henri :—Bah ! Cadichon ! il est très bon et très intelligent pour un âne, mais il ne saurait pas faire ce que fera l'âne savant de la foire.
Camille :—Je suis bien sûre que si on lui montrait, il le ferait.
Pierre :—Voyons d'abord ce que fait cet âne savant, nous verrons après s'il est plus savant que Cadichon.
Camille :—Pierre a raison, attendons jusqu'après la foire.
Elisabeth :—Eh bien, qu'est-ce que nous ferons après la foire ?

—Nous nous disputerons, dit Madeleine en riant.
Jacques et Louis gardaient le silence depuis qu'ils s'étaient dit quelques mots à l'oreille ; ils laissèrent partir les enfants. Après s'être assurés qu'on ne pouvait les voir ni les entendre, ils se mirent à danser autour de moi en riant et chantant :
Cadichon, Cadichon,
A la foire tu viendras ;
L'âne savant tu verras ;
Ce qu'il fait tu regarderas ;
Puis, comme lui tu feras ;
Tout le monde t'honorera ;
Tout le monde t'applaudira,
Et nous serons fiers de toi.
Cadichon, Cadichon,
Je te prie, distingue-toi.
—C'est très joli ce que nous chantons, dit Jacques en s'arrêtant tout à coup.
Louis :—C'est que ce sont des vers, je crois bien que c'est joli !
Jacques :—Des vers ? Je croyais que c'était difficile de faire des vers.
Louis :—
Très facile,
Comme tu vois ;
Pas difficile,
Comme tu crois.
Vois-tu ? en voilà encore.
Jacques :—Courons le dire à mes cousines et cousins.
Louis :—Non, non, s'ils entendaient nos vers, ils devineraient ce que nous voulons faire ; il faudra les surprendre à la foire même.
Jacques :—Mais crois-tu que papa et mon oncle voudront bien nous laisser emmener Cadichon à la foire ?

Louis :—Certainement, quand nous leur aurons dit en secret pourquoi nous voulons faire voir l'âne savant à Cadichon.
Jacques :—Allons vite le leur demander.
Les voilà courant tous deux vers la maison, les papas venaient justement au pré voir ce que faisaient les enfants. «Papa, papa ! crièrent-ils, venez vite ; nous avons quelque chose à vous demander».
—Parlez, enfants, que voulez-vous ?
—Pas ici, papa, pas ici, dirent-ils d'un air mystérieux, chacun tirant son papa dans le pré.
—Qu'y a-t-il donc ? dit en riant le papa de Louis. Dans quelle conspiration voulez-vous nous entraîner ?
—Chut ! papa, chut ! dit Louis. Voilà ce que c'est. Vous savez qu'après-demain il y aura un âne savant à la foire ?
Le papa de Louis :—Non, je ne le savais pas ; mais qu'avons-nous affaire d'ânes savants, nous qui avons Cadichon ?
Louis :—Voilà précisément ce que nous disons, papa, que Cadichon est plus savant qu'eux tous. Mes soeurs, mes cousines et cousins iront à la foire pour voir cet âne, et nous voudrions bien y mener Cadichon pour qu'il voie comment fait l'âne, et qu'il fasse de même.
Le papa de Jacques :—Comment ? vous mettriez Cadichon dans la foule à regarder l'âne ?
Jacques :—Oui, papa, au lieu d'aller en voiture, nous monterions Cadichon, et nous nous mettrions tout près du cercle où l'âne savant fera ses tours.
Le papa de Jacques :—Je ne demande pas mieux, moi ; mais je ne crois pas que Cadichon apprenne grand'chose en une seule leçon.
Jacques :—N'est-ce pas, Cadichon, que tu sauras faire aussi bien que cet imbécile d'âne savant ?

En m'adressant cette question, Jacques me regardait d'un air si inquiet, que je me mis à braire pour le rassurer, tout en riant de son inquiétude.
—Entendez-vous, papa ? Cadichon dit oui, s'écria Jacques avec triomphe.
Les deux papas se mirent à rire, embrassèrent chacun leurs gentils petits garçons, et s'en allèrent en promettant que j'irais à la foire et qu'ils y viendraient avec les enfants et avec moi.
—Ah ! me dis-je en moi-même, ils doutent de mon adresse ! C'est étonnant que les enfants aient plus d'intelligence que les papas !
Le jour de la foire arriva. Une heure avant le départ, on fit ma toilette bien à fond ; on m'étrilla, on me brossa jusqu'à m'impatienter ; on me mit une selle et une bride toutes neuves : Louis et Jacques demandèrent à partir un peu en avant, pour ne pas arriver en retard.
—Pourquoi irez-vous en avant, demanda Henri, et comment irez-vous ?
Louis :—Nous irons sur Cadichon, et nous partons devant parce que nous n'irons pas vite.
Henri :—Vous irez tous les deux seuls ?
Jacques :—Non, papa et mon oncle viennent avec nous.
Henri :—Ce sera joliment ennuyeux de faire une lieue au pas.
Louis :—Oh ! nous ne nous ennuierons point avec nos papas.
Henri :—J'aime encore mieux aller en voiture, nous serons arrivés bien avant vous.
Jacques :—Non, puisque nous partirons longtemps avant vous.

Comme ils finissaient de parler, on m'amena tout sellé et tout pomponné ; les papas étaient prêts ; ils placèrent les petits garçons sur mon dos, et je partis doucement, pour ne pas faire courir les pauvres papas.

Une heure après, nous arrivions au champ de foire ; il y avait déjà beaucoup de monde près du cercle indiqué par une corde, où l'âne savant devait montrer son savoir-faire. Les papas de mes petits amis les firent placer avec moi tout près de la corde. Mes autres maîtres et maîtresses nous rejoignirent bientôt et se placèrent près de nous.
Un roulement de tambour annonça que mon savant confrère allait paraître. Tous les yeux étaient fixés sur la barrière ; elle s'ouvrit enfin, et l'âne savant parut. Il était maigre, chétif ; il avait l'air triste et malheureux. Son maître l'appela ; il approcha sans empressement, et même avec un air de crainte ; je vis d'après cela que le pauvre animal avait été bien battu pour apprendre ce qu'il savait.
«Messieurs et mesdames, dit le maître, j'ai l'honneur de vous présenter MIRLIFLORE, le prince des ânes. Cet âne, messieurs, mesdames, n'est pas si âne que ses confrères ; c'est un âne savant, plus savant que beaucoup d'entre vous : c'est l'âne par excellence, qui n'a pas son pareil. Allons, Mirliflore, montrez ce que vous savez faire ; et d'abord saluez ces messieurs et ces dames comme un âne bien élevé.»
J'étais orgueilleux, ce discours me mit en colère ; je résolus de me venger avant la fin de la séance.
Mirliflore avança de trois pas, et salua de la tête d'un air dolent.
-Va Mirliflore, va porter ce bouquet à la plus jolie dame de la société.
Je ris en voyant toutes les mains se tendre à moitié, et s'apprêter à recevoir le bouquet. Mirliflore fit le tour du cercle, et s'arrêta devant une grosse et laide femme, que j'ai su depuis être la femme du maître. Mirliflore y déposa ses fleurs.

Ce manque de goût m'indigna ; je sautai dans le cercle par-dessus la corde, à la grande surprise de l'assemblée ; je saluai gracieusement devant, derrière, à droite, à gauche, je marchai d'un pas résolu vers la grosse femme, je lui arrachai le bouquet, et j'allai le déposer sur les genoux de Camille ; je retournai à ma place aux applaudissements de toute l'assemblée. Chacun se demandait ce que signifiait cette apparition ; quelques personnes crurent que c'étaient arrangé d'avance, et qu'il y avait deux ânes savants au lieu d'un ; d'autres qui me voyaient en compagnie de mes petits maîtres, et qui me connaissaient, étaient ravis de mon intelligence.
Le maître de Mirliflore semblait fort contrarié, Mirliflore paraissait indifférent à mon triomphe ; je commençai à croire qu'il était réellement bête, ce qui est assez rare parmi nous autres ânes. Quand le silence fut rétabli, le maître appela de nouveau Mirliflore.
«Venez, Mirliflore, faites voir à ces messieurs et dames qu'après avoir su distinguer la beauté, vous savez aussi reconnaître la sottise ; prenez ce bonnet, et posez-le sur la tête du plus sot de l'assemblée.»
Et il lui présenta un magnifique bonnet d'âne garni de sonnettes et de rubans de toutes couleurs. Mirliflore le prit entre ses dents, et se dirigea vers un gros garçon rouge, qui baissait d'avance la tête pour recevoir le bonnet. Il était facile de reconnaître, à sa ressemblance avec la grosse femme si faussement proclamée la plus belle de la société, que ce gros garçon était le fils et le compère du maître.
«Voici, pensai-je, le moment de me venger des paroles insultantes de cet imbécile.»
Et, avant qu'on eut songé à me retenir, je m'élançai encore dans l'arène, je courus à mon confrère, je lui arrachai le bonnet d'âne au moment où il le posait sur la tête du gros garçon, et, avant que le maître eût eu le temps de se reconnaître, je courus à lui, je mis mes pieds de devant sur ses épaules, et je voulus placer le bonnet sur sa tête.

Il me repoussa avec violence, et il devint d'autant plus furieux, que les rires mêlés d'applaudissements se firent entendre de tous côtés.
—Bravo ! l'âne, criait-on ; c'est lui qui est le vrai âne savant !
Enhardi par les applaudissements de la foule, je fis un nouvel effort pour le coiffer du bonnet d'âne ; à mesure qu'il reculait, j'avançais, et nous finîmes par une course ventre à terre, l'homme se sauvait à toutes jambes, moi courant après lui, ne pouvant parvenir à lui mettre le bonnet, et ne voulant pourtant pas lui faire de mal. Enfin j'eus l'adresse de sauter sur son dos en passant mes pieds de devant sur ses épaules, et, m'appuyant de tout mon poids sur lui, il tomba ; je profitai de sa chute pour enfoncer le bonnet sur sa tête, et je l'enfonçai jusqu'au menton. Je me retirai immédiatement ; l'homme se releva, mais n'y voyant pas clair, et se sentant étourdi de sa chute, il se mit à tourner, à sauter. Et moi, pour compléter la farce, je me mis à l'imiter d'une façon grotesque, à tourner, à sauter comme lui ; j'interrompais parfois cette burlesque imitation en allant lui braire dans l'oreille, et puis je me mettais sur mes pieds de derrière, et je sautais comme lui, tantôt à côté, tantôt en face.
Dépeindre les rires, les bravos, les trépignements joyeux de toute l'assemblée est impossible ; jamais âne au monde n'eut un pareil succès, un pareil triomphe. Le cercle fut envahi par des milliers de personnes qui voulaient me toucher, me caresser, me voir de près. Ceux qui me connaissaient en étaient fiers ; ils me nommaient à ceux qui ne me connaissaient pas ; ils racontaient une foule d'histoires vraies et fausses dans lesquelles je jouais un rôle magnifique.

Une fois, disait-on, j'avais éteint un incendie en faisant marcher une pompe tout seul ; j'étais monté à un troisième étage, j'avais ouvert la porte de ma maîtresse, je l'avais saisie endormie sur son lit, et, comme les flammes avaient envahi tous les escaliers et fenêtres, je m'étais élancé du troisième étage, après avoir eu soin de placer ma maîtresse sur mon dos : ni elle ni moi, nous ne nous étions blessés, parce que l'ange gardien de ma maîtresse nous avait soutenus en l'air pour nous faire descendre à terre tout doucement. Une autre fois, j'avais tué à moi tout seul cinquante brigands en les étranglant les uns après les autres d'un seul coup de dent, de manière qu'aucun d'eux n'eût le temps de se réveiller et de donner l'alarme à ses camarades. J'avais été ensuite délivrer, dans les cavernes, cent cinquante prisonniers que ces voleurs avaient enchaînés pour les engraisser et les manger. Une autre fois, enfin, j'avais battu à la course les meilleurs chevaux du pays ; j'avais fait en cinq heures vingt-cinq lieues sans m'arrêter.
A mesure que ces nouvelles se répandaient, l'admiration augmentait ; on se pressait, on s'étouffait autour de moi ; les gendarmes furent obligés de faire écarter la foule. Heureusement que les parents de Louis, de Jacques et de tous mes autres maîtres avaient emmené les enfants dès que la foule s'était amassée autour de moi. J'eus beaucoup de peine à m'échapper, même avec le secours des gendarmes ; on voulait me porter en triomphe. Je fus obligé, pour me soustraire à cet honneur, de donner par-ci par-là quelques coups de dents, et même de décocher quelques ruades ; mais j'eus soin de ne blesser personne, c'était seulement pour faire peur et m'ouvrir un passage.
Une fois débarrassé de la foule, je cherchai Louis et Jacques ; je ne les aperçus d'aucun côté.

Je ne voulais pourtant pas que mes chers petits maîtres revinssent à pied jusque chez eux. Sans perdre mon temps à les chercher, je courus à l'écurie où l'on mettait toujours nos chevaux et nos harnais. J'y entrai, je ne les y trouvai plus ; on était parti. Alors, courant à toutes jambes sur la grand'route qui menait au château, je ne tardai pas à rattraper les voitures, dans lesquelles on avait entassé les enfants sur les parents ; ils étaient une quinzaine dans les deux calèches.

—Cadichon ! voilà Cadichon ! s'écrièrent tous les enfants quand ils m'aperçurent.
On fit arrêter les voitures ; Jacques et Louis demandèrent à descendre pour m'embrasser, me complimenter et revenir à pied ; puis Jeanne et Henriette, puis Pierre et Henri, puis enfin Elisabeth, Madeleine et Camille.
—Voyez-vous, disaient Louis et Jacques, que nous connaissons mieux que vous l'esprit de Cadichon ; voyez comme il a été intelligent ! Comme il a bien compris les tours de ce sot Mirliflore et son imbécile de maître !
—C'est vrai, dit Pierre ; mais je voudrais bien savoir pourquoi il a voulu absolument mettre le bonnet d'âne au maître. Est-ce qu'il a compris que le maître était un sot, et qu'un bonnet d'âne est le signe qui indique la sottise ?
Camille :—Certainement, il l'a compris ; il a bien assez d'esprit pour cela.
Elisabeth :—Ah ! ah ! ah ! Tu dis cela parce qu'il t'a donné le bouquet comme à la plus jolie de l'assemblée.
Camille :—Pas du tout, je n'y pensais pas, et, à présent que tu m'en parles, je me souviens que j'ai été étonnée, et que j'aurais voulu qu'il allât porter le bouquet à maman : c'est elle qui était la plus belle de l'assemblée.
Pierre :—C'est toi qui la représentais, et puis je trouve, moi, qu'après ma tante l'âne ne pouvait mieux choisir.

Madeleine :—Et moi donc, et moi, est-ce que je suis laide ?
Pierre :—Certainement non, mais chacun a son goût, et le goût de Cadichon lui a fait choisir Camille.
Elisabeth :—Au lieu de parler de jolies ou de laides, nous devrions demander à Cadichon comment il a pu si bien comprendre ce que disait cet homme ?
Henriette :—Quel dommage que Cadichon ne puisse parler ! que d'histoires il nous raconterait !
Elisabeth :—Qui sait s'il ne nous comprend pas ? J'ai bien lu, moi, les Mémoires d'une poupée ; est-ce qu'une poupée a l'air de voir et de comprendre ? Cette poupée a écrit qu'elle entendait tout, qu'elle voyait tout.
Henri :—Est-ce que tu crois cela, toi ?
Elisabeth :—Certainement, je le crois.
Henri :—Comment la poupée a-t-elle pu écrire ?
Elisabeth :—Elle écrivait la nuit avec une toute petite plume de colibri, et elle cachait ses Mémoires sous son lit.
Madeleine :—Ne crois donc pas de pareilles bêtises, ma pauvre Elisabeth ; c'est une dame qui a écrit ces Mémoires d'une poupée, et, pour rendre le livre plus amusant elle a fait semblant d'être la poupée et d'écrire comme si elle était une poupée.
Elisabeth :—Tu crois que ce n'est pas une vraie poupée qui a écrit ?
Camille :—Certainement non. Comment veux-tu qu'une poupée, qui n'est pas vivante, qui est faite en bois, en peau et remplie de son, puisse réfléchir, voir, entendre, écrire ?
Tout en causant, nous arrivions au château ; les enfants coururent tous à leur grand'mère, qui était restée à la maison.

Ils lui racontèrent tout ce que j'avais fait et combien j'avais étonné et enchanté tout le monde.
—Mais il est vraiment merveilleux, ce Cadichon ! s'écria-t-elle en venant me caresser. J'ai connu des ânes fort intelligents, plus intelligents que toute autre bête, mais jamais je n'en ai vu comme Cadichon ! Il faut avouer qu'on est bien injuste envers les ânes.
Je me retournai vers elle, et je la regardai avec reconnaissance.
—On dirait en vérité qu'il m'a comprise, continua-t-elle. Mon pauvre Cadichon, sois sûr que je ne te vendrai pas tant que je vivrai, et que je te ferai soigner comme si tu comprenais tout ce qui se fait autour de toi.
Je soupirai en pensant à l'âge de ma vieille maîtresse ; elle avait cinquante-neuf ans, et moi je n'en avais que neuf ou dix.
«Mes chers petits maîtres, quand votre grand'mère mourra, gardez-moi, je vous prie, ne me vendez pas, et laissez-moi mourir en vous servant.»
Quant au malheureux maître de l'âne savant, je me repentis amèrement plus tard du tour que je lui avais joué, et vous verrez le mal que j'ai fait en voulant montrer mon esprit.